"Le code source de Linux est accessible gratuitement, ce qui fait que ce système peut être compilé sur d'autres plates-formes que le PC. Afin de permettre la distribution de programmes exempts de droits, la fondation FSF (Free Software Foundation, traduisez Fondation pour les logiciels libres) a développé un projet nommé GNU (pour la petite histoire, GNU est un acronyme récursif signifiant GNU is Not Unix).
Les utilitaires GNU sont soumis à une licence d'utilisation de Linux (GPL, General Public License), expliquant les dispositions légales vis-à-vis de l'utilisation, la distribution et la modification de Linux.
Voici à titre indicatif quelques aspects de cette licence permettant de la comprendre:
La licence permet la modification du programme original, et sa diffusion (sous licence GPL).
La licence autorise la vente du logiciel libre sous sa forme originelle ou modifiée, à condition que le vendeur autorise la diffusion (même gratuite) de ce logiciel.
La licence autorise l'utilisation du logiciel à des fins lucratives (permettant des bénéfices)
Les logiciels sous la licence GPL appartiennent à leurs auteurs et personne ne peut s'approprier une partie ou l'intégralité des droits d'auteur.
La licence n'implique aucune forme de rémunération des auteurs.
Cette licence est parfois appelée copyleft, par analogie avec copyright, un mot anglais qui signifie "droits d'auteur" (right signifie "droite" tandis que left signifie "gauche")."

Petite précision sur  l'ambiguïté que peuvent causé les termes "libre et gratuit" et "freeware":
Un logiciel "libre" peut être gratuit comme soumis à rétribution (payant), néanmoins les sources
(lignes de codes) avec les quelles il a été compilé sont librement accessibles  (sources dites: "ouvertes").
Un logiciel "freeware" est gratuit mais ses sources ne sont en général pas accessibles ("fermées").

Les distributions Gnu-Linux sont en fait composées du "noyau Linux" (coeur du système)  et d'applications (logiciels) suivant le choix de l'éditeur. Il en existe de nombreuses et  sont destinées à différents usages (utilisation à titre privée, entreprise, serveur Web, etc..).
Vont être présentées brièvement les plus utilisées et les plus populaires:

Apparue en 1994 et composée, à l'origine, d'un groupe de programmeurs basé en Caroline du Nord. Elle est certainement la plus connue et la plus réputée des distributions.
Redhat est une entreprise commerciale et c'est elle qui, en l'occurrence, mis au point le  système de paquetage "RPM" (Redhat Package Manager), réutilisé depuis par d'autres  distributions. Ce système permet d'installer et de désinstaller des applications d'une manière plus aisée que par l'utilisation des sources.
Distribution commerciale, accessible au débutant mais néanmoins plus orientée vers les entreprises. D'ailleurs Redhat a depuis peu abandonné la diffusion pour le grand public
et, par la suite, s'en est suivi le projet  FEDORA (distribution libre sur la base de Redhat).